19世纪的巴尔的摩，一对母女惨遭杀害，凶案现场简直是惨不忍睹……警探艾米特?菲尔兹（卢克?伊万斯饰）在调查这起影响恶劣的谋杀案的过程中，突然有了一个非常惊人的发现——凶手所使用的犯罪手法竟然如此地似曾相识，与一份当地报纸刊登的小说连载里的连环杀人犯制造的血腥恐怖，有着难以置信的相似之处，而这个精选故事集的作者恰好就是一直在埋头奋斗但现状非常落魄的小说家埃德加?爱伦?坡（约翰?库萨克饰），于是他很自然地被菲尔兹当成了第一犯罪嫌疑人。然而就在爱伦?坡接受警方审讯的时候，另外一起令人毛骨悚然的杀戮就在警察眼皮子底下发生了，同样模仿的是爱伦?坡所创作的一个非常受欢迎的犯罪故事。
菲尔兹很快就明白无误地意识到，显然是有一个凶残成性的杀人魔正在以一种不受限制的方式复制爱伦?坡的作品，以此作为自己嗜杀游戏的背景幕布……为了彻底地阻止这种虐杀的行为，菲尔兹只好回过头来征求爱伦?坡的帮助，好共同揣测凶手的下一个目标——然而，当所有的线索都表明，某个和爱伦?坡有着非常亲密的关系的人将会成为罪犯即将下手的攻击目标的时候，每一个不幸卷入其中的人都不得不承担更大的风险。而作为那个创造了这些侦破故事的作者，爱伦?坡必须深入挖掘自己只运用在小说里过的推理能力，尝试着在凶手行动之前，彻底地揭开他的面具，让所有的谜团全部烟消云散，他知道自己所剩的时间不多了。